Piante da scoprire: Hydrangea quercifoglia 'Harmony'

Una pianta che dovrebbe essere presente in ogni giardino, una di quelle meraviglie che lasciano a bocca  aperta sia nel momento in cui fioriscono a  inizio primavera che in autunno, quando le foglie diventano rosse come quelle delle querce e degli aceri. Il nome di questa specie, deriva proprio dalla forma lobata delle foglie che assomigliano, appunto, a quelle di una quercia. In inverno, poi, la meraviglia continua: gli steli tinti di arancione e privi di foglie diventano un punto focale del giardino. A differenza delle paniculate e delle arborescens di cui ho parlato nelle scorse settimane, le quercifoglie fioriscono sulle gemme apicali della stagione precedente, quindi la potatura di fine inverno è assolutamente da evitare, altrimenti non avrete fiori. Dato che il cespuglio diventa molto grande, se si vuole contenerlo, è opportuno intervenire subito dopo la fioritura per sapere per certo quali sono i rami che hanno prodotto fiori. 

Piante molto rustiche, a differenza delle comuni ortensie, hanno meno bisogno di acqua e si adattano bene al sole che, anzi, ne favorisce la fioritura. 

La specie Hydrangea quercifoglia è originaria, come la arborescens, degli Stati Uniti (fascia sud est). Il cacciatore di piante William Bartram la individuò in Georgia nel 1776, favorendone la diffusione in Europa già nei primi anni del 1800 dove fu molto apprezzata per il suo valore ornamentale. Come spesso accade, storia e botanica si intrecciano nelle biografie dei loro protagonisti. I fratelli Bartram, William e John furono tra i primi esploratori botanici del Nord America: nella seconda metà del 1700 si dedicarono alla scoperta e identificazione delle specie autoctone del sud degli Appalacchi. I due, poi, aprirono un vivaio a Philadelphia per diffondere le nuove piante identificate. Tra i loro clienti, due grandi presidenti-giardinieri: Washington e Jefferson che acquistarono da loro piante e semi per i rispettivi giardini nelle tenute di Mount Vernon e Monticello. Tra le piante scelte anche le hydrangee americane quercifoglie e arborescens.

Tra le varie cultivar appartenenti a questa specie, una è particolarmente bella (secondo me) ed è quella che ho in giardino: 'Harmony'! La sua storia è molto affascinante e ve la racconto: negli anni '20 un certo signor  McDaniel ne trovò un esemplare in un bosco di Attala, Alabama e, ammirato dalla sua bellezza,  decise di piantarla presso la tomba di famiglia nel cimitero della Harmony Church a Rainbow city. Negli anni '50,  il Prof. Th. A. McDaniel, suo discendente e docente di Orticultura presso l'Università dell'Illinois, la fece conoscere ai vivaisti Alridge di Birmingham che contribuirono alla sua diffusione. Il suo nome, naturalmente, deriva da quello della chiesa dove fu piantata, ma è assolutamente appropriato, secondo me, perchè 'armonia' è proprio ciò che si prova osservando, anzi ammirando, i suoi stupendi panicoli: grandi, pieni di fiori sterili che nascono verdi, diventano bianchi come la panna e poi, già a metà estate iniziano ad arrossirsi per assumere una tonalità marrone caldo in autunno. Che dire! La pianta forma un imponente cespuglio che può essere usato da solo (trovate un posto sufficientemente ampio) o in gruppo, ma ci vuole davvero un bel giardino grande. Il sogno? Una siepe tutta di Harmony da contemplare nella frescura degli alberi in un pomeriggi d'estate.  

(nelle foto scattate nel mio giardino a inizio giugno e a fine luglio, potete ammirare le diverse tonalità che via via i fiori assumono)

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One of the most beautiful plants in my garden is Hydrangea Oakleaf 'Harmony', no doubt about it!

Its panicles are full of flowers: lime green at the beginning of the season, pure white and then pink and brown in late fall. The name of the species, native of the Appalachian area, is due to the form of the leaves, very similar to those of red oaks and like them turning to a warm reddish colour in fall. 

Oakleaves hydrangeas are hardy shrubs that can reach an important size, so be sure to place them in the proper place. Unlike other hydrangeas, they like sunny areas where they bloom more generously. To have a rich blooming season, avoid any kind of pruning, if possible, as the new flowers grow on the stems of the previous year.

The plant that I grow in my garden is called 'Harmony' from the name of a church in Rainbow City, Alabama where it was first planted in the '20s by a man called Mr McDaniel who had spotted it in a wood. He was so amazed by the beauty of its flowers that he took the plant and put it in the family plot at Harmony cemetery. Three decades later, his relative Th. A. McDaniel, Professor of Horticulture at the University of Illinois, gave a few cuttings to the Alridge nurseries from where the plant was spread all over the world.